Les coopératives agricoles, piliers économiques de l’agroalimentaire français 

Souvent perçues comme des acteurs discrets, les coopératives agricoles occupent pourtant une place centrale dans le paysage agroalimentaire français. Selon les dernières données publiées par Agreste, elles génèrent à elles seules plus du quart du chiffre d’affaires du secteur en 2023 et concentrent près d’un emploi salarié sur quatre. Un poids économique considérable, qui s’explique autant par leur ancrage territorial que par un modèle original au service des agriculteurs. 

Sur les 48 677 entreprises qui composent les industries et le commerce de gros agroalimentaires, seules 1 341 sont des coopératives agricoles. Elles ne représentent ainsi que 3 % des entreprises du secteur, mais réalisent 125 milliards d’euros de chiffre d’affaires, soit 27 % du total, et emploient plus de 150 000 salariés en équivalent temps plein (ETP), soit 22 % de l’emploi agroalimentaire  

Ce poids repose en grande partie sur un nombre restreint de grands groupes coopératifs. Les 123 coopératives classées en entreprises de taille intermédiaire ou grandes entreprises concentrent à elles seules près de 109 milliards d’euros de chiffre d’affaires et 131 000 emplois. À côté de ces géants, une multitude de petites coopératives indépendantes, souvent très ancrées localement, complètent le tissu économique. 

Des acteurs incontournables de certaines filières stratégiques 

Les coopératives agricoles sont particulièrement dominantes dans plusieurs segments clés de l’agroalimentaire. Dans les industries agroalimentaires, elles réalisent ainsi 45 % du chiffre d’affaires de la transformation laitière, soit 22 milliards d’euros, avec des groupes emblématiques comme Sodiaal, Agrial ou Even. Elles assurent également plus d’un tiers de la transformation des viandes, pour un chiffre d’affaires de 16 milliards d’euros, notamment via des coopératives comme Terrena, Euralis ou Cooperl  

Leur rôle est encore plus marqué dans le commerce de gros de produits agricoles bruts et d’animaux vivants, où elles génèrent près des deux tiers du chiffre d’affaires national, soit environ 50 milliards d’euros. Cette position s’explique par leur fonction historique de collecte, de stockage et de mise en marché des productions agricoles de leurs adhérents. 

Un ancrage territorial fort et structurant 

Les coopératives agricoles sont profondément enracinées dans les territoires. Elles sont particulièrement présentes dans l’Ouest de la France — Bretagne, Pays de la Loire, Normandie — dans les grandes zones d’élevage et de production laitière, mais aussi dans l’Est, marqué par les traditions fromagères, et dans le Sud-Ouest, où dominent les productions céréalières et viticoles  

Cet ancrage territorial se traduit par un rôle structurant pour les économies locales : maintien d’emplois non délocalisables, sécurisation des débouchés pour les agriculteurs et accompagnement de l’ensemble de la chaîne de valeur, de l’amont agricole jusqu’à la transformation et la commercialisation. 

Un modèle économique au service des agriculteurs 

Le modèle coopératif repose sur un principe fondamental : les agriculteurs sont à la fois propriétaires et fournisseurs de leur coopérative. L’objectif premier n’est pas la maximisation du profit, mais la sécurisation des revenus et des débouchés des adhérents. Cette spécificité explique des performances économiques, mesurées par les indicateurs classiques, souvent inférieures à celles des entreprises « non coopératives ». 

En moyenne, le taux de valeur ajoutée des coopératives s’établit à 9 %, contre 17 % pour les autres entreprises agroalimentaires. Leur taux de marge est également plus faible : 27 % en moyenne, contre 36 % pour les entreprises non coopératives  

Ces écarts reflètent la forte présence des coopératives dans des activités à faible valeur ajoutée, comme le commerce de gros, mais aussi une logique de redistribution au bénéfice des producteurs plutôt qu’une recherche de rentabilité financière maximale.